iPhoneとApple Watch、3Dプリントによるアルミニウム筐体が視野に。Apple Watch SEの「Neo」ブランド化も浮上

Appleは将来のデバイスに3Dプリントによるアルミニウム筐体の採用を目指している。Bloombergの名物記者Mark Gurman氏が最新のニュースレター「Power On」で報じた。

まず実現が近いのはApple Watchで、将来的にはiPhoneへの展開も視野に入れているという。Appleの製造設計チームと、購買・サプライチェーンを担うオペレーション部門が共同でアルミニウムの3Dプリント技術の開発に取り組んでいる。

チタンの次はアルミニウムへ

Appleの3Dプリント技術は、Apple Watch Ultra 3のチタン筐体で初めて本格的に導入された。Apple Watch Series 11のチタンモデルにも同じ製法が使われており、iPhone AirではUSB-Cポートの薄型化にも活用されている。Apple Watchの3Dプリント製造については以前詳しく紹介している。

この技術の利点はコスト削減や素材の効率的な利用だけにとどまらない。Apple Watch Ultra 3では、従来の鍛造プロセスでは届かなかった箇所にもテクスチャを付与できるようになり、セルラーモデルのアンテナ部におけるプラスチックと金属の接合精度が向上した結果、防水性能の改善にも直結している。

アルミニウムへの3Dプリント技術の応用は、チタン向け製法の延長線上にある取り組みだ。実現すれば、Apple Watchのほぼすべてのモデルで筐体を3Dプリントできるようになる可能性がある。

MacBook Neoの製法とは別物

先日発売されたMacBook Neoも、コスト削減を目的とした新しいアルミニウム加工プロセスを採用している。従来の製造プロセスと比べてアルミニウムの使用量を50%削減しており、Appleの製品の中でリサイクル素材の含有率が最も高いモデルとなっている。

ただし、MacBook Neoの製法は3Dプリントではない。あくまでも素材の歩留まりを高めた加工プロセスであり、今回Gurman氏が報じたアルミニウムの3Dプリント技術とは異なるアプローチだ。混同しやすいが、別々の技術革新として捉えるべきだ。

「Apple Watch Neo」の可能性も

Gurman氏はさらに、Apple Watch SEに「Neo」ブランドを冠し、「Apple Watch Neo」として刷新する可能性についても言及した。MacBook Neoで初導入された「Neo」ブランドが、製品ラインナップ全体に波及する布石になるかもしれない。

アルミニウムの3Dプリント技術が実用化された場合、コスト・生産効率の改善にとどまらず、設計の自由度が増すことで機能面